在省尼山书院承办的荀子公开课上，南京大学历史学系教授、博士生导师颜世安以《荀子的礼乐思想》为题，深入分析和讲述了荀子的礼学思想，及其对后世儒学发展的长期影响他认为，荀子在音乐理论方面，也是一个开创者而从“礼”的角度讲，作为先秦儒家一位集大成者，荀子把“乐”和“礼”合起来，也是对先秦“礼”的理论的最后完成。
儒家重视礼乐，认为礼乐可以教化民众，如果民众皆好礼乐，为政者不用亲政即可把政事处理得井井有条儒家的礼，是贵族阶层制定并流传开来的刚开始，“礼”和“乐”并没有区分开，在孔子的观点中，礼和乐也是合在一起的，乐就是礼的一部分。
贵族生活讲究礼仪，不同官阶的人见面，比如诸侯见天子，卿大夫见诸侯，卿大夫见卿大夫，都要有相应的礼仪，这个礼仪有时就以“乐”来表现后世儒家试图把礼乐从贵族的小圈子向整个社会层面拓展这个时候，礼和乐仍然没有分开，一直混合在一起讲。
第一个把礼和乐分开讲的，恐怕就是荀子在这里，要先弄清楚《荀子》这“第一个”的相关情况从先秦到两汉，儒家文献中有两篇专门谈音乐的，一篇是《荀子·乐论》，一篇是《礼记·乐记》这两篇文章，哪篇时代更早呢？哪篇更早，也就意味着那是第一次确立“乐”的独立价值和地位的文献。
要明确这个问题，最关键要弄清楚《礼记·乐记》是什么时候写成的《荀子·乐论》很清楚是出于荀子之手，作者和年代是比较清楚的关于《礼记·乐记》的写成年代及作者，主要有两种说法一种说法是战国时代公孙李子所作郭沫若等持此观点。
还有一种说法，是西汉初年，由河间献王召集手下的一批儒生、乐师撰写而成如今，学术界的主流意见认为，战国公孙李子说恐不能成立但是，也没有最后定论从考证的角度来分析，形成一个学术观点，必须有准确详实的论据来支撑，包括考古学的最新成果。
有很多学术观点，随着新材料、新成果的出现，会产生甚至截然相反的变化，这方面有很多令人印象深刻的例子比如《老子》究竟是什么年代的文献？在马王堆帛书出土之前，学术界除一两位学者外，主流意见基本认为，《老子》一定是晚出的。
例如，钱穆力主“晚出说”，就认为《老子》问世当在孔孟之后、甚至庄子之后马王堆帛书出土后，证明《老子》形成至少可以推进到战国中后期接着就出现了一个传世本这些考古成果，对《老子》版本问题的研究产生了重大影响。
现在学术界的主流意见就翻过来了颜世安表示，对于《礼记·乐记》，目前没有更多新材料引证他倾向于认为，晚于《荀子·乐论》理由是，《礼记·乐记》理论更丰富、庞杂，似乎接受了《荀子·乐论》的一些理论相比较而言，《荀子·乐论》更像是草创时期的理论。
由此以来，我们可以认为，荀子是儒家第一个专门论乐的在他之前，也有其他一些文献谈到音乐，但都是只言片语荀子以“乐”为标题，专门论乐，也说明荀子已经认识到，礼和乐虽然是相互配合的，但乐是有其独特性质和功用的。
乐的独特性质和功用在哪里呢？《荀子·乐论》中讲得很简洁，后世儒家也都认可“夫乐者、乐也，人情之所必不免也故人不能无乐，乐则必发于声音，形于动静；而人之道，声音动静，性术之变尽是矣”“且乐也者，和之不可变者也；礼也者，理之不可易者也。
乐合同，礼别异，礼乐之统，管乎人心矣”，乐跟感情有关，礼跟道理有关，来确定人群秩序，把人分成不同的位置每个人安于自己的位置，可是每个人内心又各有感情，把感情抒发出来，最典型的表达形式就是音乐《荀子·乐论》中讲到，“乐者，圣人之所乐也，而可以善民心，其感人深，其移风易俗。
故先王导之以礼乐，而民和睦夫民有好恶之情，而无喜怒之应则乱；先王恶其乱也，故修其行，正其乐，而天下顺焉”，意思是说，圣人特别注重音乐，那么音乐为什么成为礼仪的一部分？因为礼仪可以引导人去确认自己的社会地位。
荀子认为，在这方面，音乐可以发挥独特而重要的作用音乐发挥的作用，不是通过强制的方法去执行，甚至也不是通过礼仪的形式去维持，而是通过音乐润物无声的影响，让人内心的感情和思想发生变化要听什么样的音乐，不要听什么样的音乐？《荀子·乐论》中说，“故听其雅颂之声，而志意得广焉；执其干戚，习其俯仰屈伸，而容貌得庄焉；行其缀兆，要其节奏，而行列得正焉，进退得齐焉。
”荀子认为，听《诗经》的“雅”“颂”之音，这样典雅的古典音乐，自然而然会让人领会到一种美好感情这种美好感情，与礼仪合拍这也是荀子专论音乐的一个原因荀子讲“乐合同，礼别异”，又说“礼乐之统，管乎人心矣”，把“礼”和“乐”的作用和功能区分开了。
“礼”是讲礼之不可易，也就是人群区分是一个恒常道理，永远都不会改变“乐”侧重讲内心的和“和”来自哪里？就是每个人内心的感情人同此心，心同此理，这种感情逐渐发展，大家就能够共同一致去领悟美好的道理，音乐的功能由此也获得延伸。
后出的《礼记·乐记》，在《荀子·乐论》基础上，对音乐的阐释又进行了丰富和发展，虽说理论上更复杂，但不见得更深刻，因为最基本的内容荀子都已经论述过，而且观点非常精辟所以我们说，在音乐理论的问题上，荀子也是一个开创者。
他把“礼”和“乐”结合起来，并专门论述“乐”的价值、功能与意义，又是对先秦“礼”的理论最后的完成，也是“集大成”成就中的重要内容
