约翰·毛切里在中国的知名度并不高，但在西方却是一位有影响的指挥家，他写了一本名为《大师与他们的音乐》的书，为我们透视了高深莫测的指挥艺术世界，妙趣横生。
在许多人眼里，指挥家就像一个魔法师，指挥棒就是他手中的魔杖，轻轻一点，或激情挥舞，便能调动乐队的上百名演奏员，有时还要加上独奏家和歌唱家，创造出千变万化、奇妙迷人的音乐世界毛切里则以自己的音乐生涯表明，指挥需要学习丰厚的音乐文化遗产和传统，通过前辈的口传心授，对乐谱的仔细研读、富有想象力和创造性的诠释以及对作曲家创作意图的洞悉，才能成为一名合格的指挥。
指挥是一种炼金术，需要艺术天分、领导力加上勤奋和毅力，千锤百炼，方有成功的可能那么，指挥艺术可以教授吗？作者认为这难以名状20世纪上半叶三位最伟大的指挥家——托斯卡尼尼、富特文格勒、斯托科夫斯基，都没有学过指挥。
托斯卡尼尼是大提琴手出身，富特文格勒学过钢琴和作曲，斯托科夫斯基是受过训练的管风琴师，但从未登台演出过，是机缘和努力，让他们成为一代指挥巨匠另一方面，指挥像中世纪手工业的工匠，依靠师傅手把手的方式教授和传承。
从这一角度看，指挥又是需要老师的毛切里非常幸运，遇到了三位伟大的导师——伯恩斯坦、斯托科夫斯基和朱里尼伯恩斯坦教他围绕经典进行学习、论辩和诠释；斯托科夫斯基教给他运用想象力让音乐复活的基本方法；朱里尼则展示了所演绎的绝大部分音乐的人文精神。
指挥的权力曾经很大美国的大萧条及工会成立之前，乐团音乐总监可以点出一位乐手，要求他演奏特定的段落，如果演奏不理想，便当场解雇他，没有丝毫讨价还价的余地1920年在意大利都灵，托斯卡尼尼因为对一位小提琴手的演奏不满，大发雷霆，当场折断了他的琴弓，还用指挥棒戳他的眼睛，差点被告上法庭。
芝加哥交响乐团的音乐总监莱纳，他指挥的动作幅度很小，但眼神犀利，令人敬畏有一次，有人问该团低音提琴声部的一位乐手，在莱纳的指挥棒下演出是什么感觉？他回答：“相信我，音乐会前，卫生间挤满了人”相比之下，说话柔声细语、为人友善谦虚的朱里尼深受乐团的热爱。
在担任洛杉矶爱乐的音乐总监时，有一次排练德彪西的《大海》，首席短号吹奏的一个乐句让朱里尼觉得不对劲，重复两三次后，才发现他的分谱与指挥总谱上的标示不一致朱里尼立即为自己没有及时指出问题向全团道歉，令乐手们非常感动。
毛切里将指挥乐团演奏美妙的音乐，比作躺在西斯廷教堂的脚手架上重新创作壁画，并被允许改变色彩饱和度，其中的创造性乐趣难以言喻然而，人们看到的往往是指挥家舞台上的风光，却不知他在舞台下付出的心血和汗水，承受的压力和孤独，以及日常的艰辛与寒酸。
作者自嘲，指挥的房间往往和飞机上的厕所差不多大，只是没有马桶有一次，毛切里去墨西哥客席指挥一个乐团，他问指挥的化妆间在哪里，有人热心地指了指舞台上一把夹在定音鼓和小鼓之间的空椅子，让他不胜尴尬与电影相似，指挥也是遗憾的艺术。
作者认为，没有哪场演出能够展现一部作品蕴含的全部一位伟大的指挥家能把一些独树一帜且令人信服的东西带到演出中另一方面，古典音乐经得起不断挖掘，反复演绎，听众正是由此察觉它的无穷可能性（刘蔚）
